Los cresoles son un grupo de compuestos químicos manufacturados que también ocurren normalmente en el medio ambiente. En forma pura son sólidos incoloros, pero pueden ser líquidos si ocurren en mezclas. Los cresoles huelen a medicamentos. Hay tres formas de cresoles de estructura química muy parecida entre sí: el orto-cresol (o-cresol), el meta-cresol (m-cresol) y el para-cresol (p-cresol). Estas formas se pueden encontrar por separado o como mezclas. Los cresoles se utilizan para disolver otros productos químicos, como desinfectantes y desodorantes y en la manufactura de plaguicidas.
Los cresoles se encuentran en muchos alimentos y en el humo de madera y de tabaco, en alquitrán de hulla, y en mezclas como las que se generan al quemar alquitrán de madera y ácidos cresílicos, usadas para preservar madera. Pequeños organismos en la tierra y en el agua producen cresoles al degradar materia orgánica en el medio ambiente.